Neem, l’albero onnipotente
L'albero di Neem (Azadirachta indica o Melia azadirachta L.) è un albero tropicale sempreverde nativo del sub-continente indiano e diffuso anche in altri paesi del sud est.
Viene comunemente utilizzato per le alberature stradali e nei giardini, con la sua chioma verde scuro, i piccoli fiori bianchi dall'odore dolce ed i frutti glabri, simili ad olive. L'olio si ottiene frantumando i semi estratti dai frutti, ha un odore simile all'aglio e un gusto amaro. Cresce normalmente in aree con climi da sub-aridi a sub-umidi. Il Neem si adatta molto bene a differenti tipi di suoli, ma trova le migliori condizioni su suoli profondi, sabbiosi e ben drenati. L'albero del Neem è una tipica pianta tropicale/subtropicale e cresce con temperature medie annue comprese tra 21°C e 32°C. Può tollerare anche temperature molto alte, ma non sopporta temperature inferiori a 4°C.
Neem sempreverde
Un albero ben sviluppato in India
Il Neem nella storia antica
Gli antichi testi ayurvedici in sanscrito descrivono il neem come “Sarva roga nivarini” (il guaritore universale o la cura di tutti i malanni), “Arishtha” (perfetto, completo e imperituro) e “Nimba” dal termine “Nimbati Syasthyamdadati” che significa “dare buona salute”. Anche oggi nei villaggi rurali indiani si parla del neem come “la farmacia del villaggio”. È un albero dalle incredibili meraviglie, profondamente intriso di significato spirituale. Nella mitologia hindu si attribuiscono le sue proprietà al fatto che poche gocce di Amrita (l'elisir dell'immortalità, nettare sacro) furono versate dagli dei celesti e diedero origine all'albero del neem. Esistono molte storie della tradizione indiana antica che raccontano dell'origine divina di questo albero e in molti libri si trovano informazioni riguardo all'uso del neem come ingrediente di base delle terapie.
Le Azadiractine
Attualmente il processo di isolamento dell'azadiractina da fonti naturali risulta piuttosto complesso, quindi si stanno sperimentando tecniche per poterla sintetizzare artificialmente. Questo processo ha portato alla frustrazione molti studiosi ma sembra che, dopo 22 anni di ricerca, si sia riusciti a sintetizzare la molecola.
Steven Ley, dell'Università di Cambridge, ha ammesso che sia stata una delle molecole più difficili da sintetizzare nei suoi anni di esperienza. L'efficacia della molecola sintetizzata non è comunque ancora stata testata ed, inoltre, il processo di sintesi risulta ancora più costoso e complesso di quello di isolamento da fonti naturali.
Queste fonti sono costituite dall'albero del Neem, che contiene diverse migliaia di componenti chimici come l'Azadiractina in tutte le sue parti, dalle radici alla folta chioma. In molte delle preparazioni tradizionali a base di Neem questi componenti sono il segreto della sua efficacia sia come medicinale che come pesticida. I prodotti derivati dall'albero del Neem sono quindi utilizzabili in agricoltura, medicina e cosmesi.
Il Neem nella storia e nella tradizione indiana
Il Neem e l'India
Il Neem, ancora un albero sacro nei villaggi rurali indiani
Ad Andhra Pradesh, nel sud dell'India centrale, il Neem è chiamato in lingua Telgo "Vepa" o il purificatore dell'aria.
Si crede che la semplice presenza dell'albero di Neem vicino alle case sia in grado di migliorare la salute umana e di agire come profilassi contro la febbre malarica e il colera.
Ad Uttar Pradesh, nell'India del nord, i villaggi circondati da alberi di Neem vengono proverbialmente citati come liberi dalla febbre, mentre i villaggi intorno privi di alberi di Neem ne hanno sofferto severamente (Mitra 1963).
La fede nelle proprietà curative del Neem in alcune popolazioni indiane è così forte da essere difficile da spiegare. Nel sud dell'India, le persone depongono i malati affetti da vaiolo, varicella o anche sifilide su un letto di foglie di Neem e li sventolano con un suo ramo. Le proprietà medicinali del Neem aiutano i malati a soffrire meno e a riprendere presto la loro salute. Le tribù Khasi e Jaintia nell'India nord-orientale usano foglie di Neem per curare la diarrea e la dissenteria, mentre foglie e frutti sono usati nel trattamento della tubercolosi e delle malattie cardiache.
A causa di proprietà curative così diverse, il Neem è giustamente conosciuto come "La Farmacia del Villaggio" nell'India rurale e si è assicurato un posto nella farmacopea indiana. I preparativi comuni sono la corteccia in polvere, le foglie fresche, un decotto e la tintura di corteccia in polvere e un impiastro di foglie di Neem. Si dice che la corteccia sia astringente, tonica e anti-periodica, mentre si dice che le foglie agiscano come stimolanti per le ulcere indolenti e mal disposte.
La Farmacia del Villaggio
Neem, l’albero sacro per l’India rurale
Il Neem negli altri paesi
La reputazione del Neem come mitigatore delle malattie ha viaggiato lontano fino all'Africa tropicale, dove è stato introdotto un centinaio di anni fa e anche in America Latina, dove è stato introdotto nello scorso decennio.
In Kenya e nei paesi confinanti nell'Africa orientale, il Neem in lingua Kiswahili è noto come "Mwarunaini" che significa il sollievo di 40 disturbi umani.
In Niger, in Africa occidentale, l'uso più frequente dell'olio di Neem è anche a scopo terapeutico.
